汽车润滑油起着四个主要作用-控制发动机中的摩擦和磨损，保护发动机免于生锈，冷却活塞以及保护贮油槽中的机油免受燃烧气体的影响。典型的发动机润滑剂中约有75％-95％由基础油（一种直接来自炼油厂的矿物油）组成。这些基础油可以自然地包含烃的直链或支链，带有芳环的烃分子，或者这些链可以通过基础油的进一步化学反应制备。
 

润滑剂的其余部分包含各种添加剂，用于改善性能。通常，这些添加剂包括抗磨添加剂，缓蚀剂，抗氧化剂，去污剂，分散剂，消泡剂以及称为粘度调节剂的大分子聚合物，它们被添加以改善润滑剂随温度的粘度变化。

　　实际上，粘度是润滑剂的最重要的物理性质。润滑剂随温度，剪切速率和压力变化的方式在很大程度上决定了润滑剂在发动机中的性能。但是，润滑剂的化学性质也很重要：它必须具有抗氧化性，并且必须能够“铺设”保护膜，以防止在不可避免的金属接触情况下的磨损。

　　通过动态粘度（以毫帕斯卡秒（mPa s）为单位）来量化两个运动表面之间的油膜行为。更准确地说，动态粘度将剪切应力，作用在单位面积上的油上的剪切力以及剪切速率（两个表面之间的速度差除以它们的间距）相关联。但是，通常更方便的方法是测量运动粘度，即运动粘度除以流体密度，并以mm 2  s -1或厘St（cSt）为单位进行测量。

　　润滑剂可分为两大类-单级和多级-取决于它们的粘度是否随温度而显着变化。汽车工程师协会（SAE）设计了更详细的分类系统（请参见表）。根据该方案，一种常见的润滑剂被描述为SAE-10W / 30多级润滑剂。第一个数字（10W）是指在低温下测得的动态粘度，而第二个数字（30）是在100 o时的运动粘度。 C.较低的数字表示游标润滑剂–例如，在-20°C下，SAE-5W / 30多级润滑油的粘度比SAE-20W / 50低五倍。粗略地说，由于摩擦而损失的能量随粘度的平方根而变化：在-20°C时，低粘度机油的摩擦损失将约为稠油的摩擦损失的一半，从而使发动机更容易启动。

　　由于被称为粘度调节剂的添加剂，多级油的粘度等级在高温和低温下是不同的。例如，SAE-10W / 30在100°C时的粘度与单级润滑剂SAE-30相似。但是，在较低温度下，SAE-10W / 30比单级机油要薄得多。这意味着该多级机油在高温下提供保护，并且在低温下足够稀薄，以使发动机在大多数欧洲国家/地区都能轻松启动。相反，浓稠的单级油在冬天根本不适合。